1922

La Be 4/7 est une locomotive électrique destinée initialement à la ligne du Gotthard. La disposition des essieux est 1' Bo' 1' + Bo' 1'. Six véhicules de ce type furent livrés aux CFF en 1922. Ces véhicules ont été fabriqués par le consortium SLM/SAAS sous licence Westinghouse.
En juillet 1918, les CFF commandèrent leur première série de locomotive électrique (Be 4/6 12303-12342). Ce type de véhicule avait un système de transmission par bielles. Les prémices de la transmission directe sur essieu ayant été développés les CFF décidèrent également d'effectuer une commande réduite de véhicules bénéficiant de cette technologie.
Le cahier des charges était le suivant : i. vitesse de pointe de minimum 75 km/h. ii. traction de 300 tonnes sur une pente de 26‰ à 50 km/h, avec une accélération de 0 à 50 km/h en 4 minutes. iii. possibilité d'effectuer trois allers-retours Lucerne – Chiasso en 24 heures (1 360 km). iv. frein électrique et v. possibilité de contrôle multiple.
Sur le plan technique, ces locomotives sont assez proche des Ae 3/5 et Ae 3/6 III. Cela étant, au vu du nombre d'essieux moteurs, il fut décidé de fixer les moteurs sur des bogies indépendants. De ce fait, la Be 4/7 fut la première locomotive des CFF à bogie et à prise de traction directe sur les essieux.
A l'instar de leurs sœurs Ae 3/5 et Ae 3/6 III, ces locomotives étaient brunes à leur livraison. Elles ont ensuite été repeintes en vert.
Dès sa réception par les CFF, la Be 4/7 12501 effectua des essais sur la ligne Berne – Thoune. Les essais se poursuivirent sur la ligne du Gotthard. Dans ce cadre, la locomotive put atteindre, avec un poids tracté de 300 tonnes, une accélération de 0 à 50 km/h en deux minutes, en lieu et place des 5 minutes stipulées dans le cahier des charges. Dès 1923, toutes les locomotives furent rattachées au dépôt d'Erstfeld, puis également (dès 1927) au dépôt de Bellinzone. A cette époque, les locomotives parcouraient entre 112 000 km et 132 000 km par an.
Les Be 4/7 furent rapidement très populaires parmi les cheminots, car leur conduite était très souple en comparaison avec les locomotives à bielles (not. Be 4/6). Lorsque les premières Ae 4/7 apparurent sur les rampes du Gotthard à la fin des années vingt, les Be 4/7 furent transférées progressivement au dépôt de Lausanne. Dans ce cadre, elles ont notamment assuré le trafic marchandises sur la ligne du Simplon. Dans les années quarante, elles ont exploité les lignes du Jura. En 1966, elles ont été transférées au dépôt secondaire de Bienne.
La première Be 4/7 à être retirée du service fut la 12503 en 1966, suite à d'importantes avaries, suivie par les 12502 et 12501 en 1968.
Les trois Be 4/7 restantes ont été mises hors service au printemps 1976. La Be 4/7 12504 a été préservée par CFF Historic.
Ces locomotives ont fait leurs preuves durant plus d'une cinquantaine d'années. Elles ont montré des performances largement supérieures à celle des Be 4/6. On peut dès lors raisonnablement se poser la question de savoir pourquoi seulement six locomotives ont été produites, contre quarante pour les Be 4/6.
Cela étant, par rapport aux véhicules à transmission Büchli, le système Westinghouse s'est montré plus délicat et sensiblement moins performant.