Durant la seconde moitié des années trente, grâce notamment au programme des Flèches rouges, l'industrie ferroviaire helvétique fit d'énormes progrès dans le cadre de la transmission directe sur bogies. Ce système qui permettait des vitesses élevées pour l'époque, ne permettait toutefois pas de développer suffisamment de puissance pour tracter de lourds convois.  
Le défi fut donc d'augmenter la puissance des moteurs, tout en gardant une taille raisonnable de manière à pouvoir les fixer sur des bogies indépendants.
Durant cette même période, des progrès furent également faits au niveau de la puissance des locomotives. Les Ae 4/6 étaient propulsées par des moteurs de taille réduite développant une puissance considérable.
En parallèle, la conception des fourgons automoteurs RFe 4/4, bien que largement sous-motorisés, fut particulièrement adaptée aux besoins de véhicules universels de traction.
La première locomotive moderne des CFF à transmission directe sur bogies fut la locomotive diesel-électrique Am 4/4 (ult. Bm 4/4 II). Bien que de puissance modeste et devant à l'origine être un fourgon-automoteur, elle démontra que la disposition d'essieux sous un schéma de type Bo' Bo' était particulièrement adaptée pour des locomotives universelles.
Une fois encore, en 1944, le BLS fut précurseur avec son Ae 4/4 qui fut la première locomotive universelle à bogie développant la puissance considérable de 2 945 kW (4 400 cv) et permettant une vitesse de pointe de 125 km/h.
Cette locomotive inspira clairement les CFF pour les premières Re 4/4 (destinées au service voyageur de plaine), mais surtout pour les Ae 6/6 (destinées au trafic marchandises sur les lignes de montagne).
En 1952, l'Ae 6/6 et ses 6 moteurs développant près de 1 000 cv chacun est ce qui se fait de mieux comme locomotive de traction de force au monde. A titre d'exemple, les CC 7001 de la SNCF contemporaines développaient près de 20% de moins de puissance.
Ces locomotives ouvrèrent également la voie aux Re 4/4 de seconde génération (1964-1985), ainsi qu'aux Re 6/6 (1972) qui sont encore aujourd'hui, les locomotives mono-caisses les plus puissantes au monde.