1902

Au XIXe siècle, les premières lignes de chemins de fer suisses sont exploitées par des compagnies régionales privées. Les intérêts régionnaux et politiques ont conduit ces entreprises à une gestion financière désatreuse et, dans certains cas, à leurs faillites. Le gouvernement fédéral s’est penché dès lors sur une gestion centralisée en lieu et place de monopoles régionnaux. Le 20 février 1898, le peuple suisse a plébicité la nationalisation des cinq grandes sociétés de chemins de fer.

Durant la période de transition, le premier conseil comprenait 54 membres. La première réunion constitutive eut lieu le 24 octobre 1900. Dès le 1er janvier 1902, les CFF existèrent en tant qu'organisation à part entière. Ce jour-là, le premier train a été conduit par la direction générale des CFF. Ainsi, cette journée est considérée comme la date officielle de création des CFF.

A ses débuts, l'entreprise était gérée au nom du gouvernement fédéral, mais toujours dans une organisation décentralisée. De 1901 à 1909, les cinq plus grands chemins de fer privés ont été successivement nationalisés et transférés aux CFF. Par la suite, d’autres chemins de fer privés ont été progressivement intégrés aux CFF.

L’incorporation des compagnies privées eut lieu comme suit : SCB Schweizerische Centralbahn et NOB Schweizerische Nordostbahn (yc. Toggenburgerbahn) en 1902, JS Jura-Simplon (yc. Brünigbahn) en 1903, GB Gotthardbahn-Gesellschaft en 1909, JN Jura neuchâtelois en 1913, TTB  Tösstalbahn et WR Wald-Rüti-Bahn en 1918, STB Seetalbahn en 1922 et UeBB Uerikon-Bauma-Bahn en 1948. Relevons enfin qu’en 2013 les VCh Chemin de fer Vevey–Chexbres ont été officiellement intégrés aux CFF. Les CFF ont toutefois toujours exploité cette ligne, via un contrat de location.

Les débuts des CFF furent difficiles. La situation financière des compagnies absorbées pénalisa la nouvelle entité. Ceci se traduisit par des retards conséquents dans les investissements. Dès le début des années 20, la situation pu être rétablie et les CFF connurent dès lors plusieurs décennies de développement accru.