1906

Le forage du tunnel du Simplon débuta en 1898. Initialement, le tunnel avait un unique tronçon de 19.8 km (alors plus long tunnel au monde), avec une station d’intersection au centre. La température au centre du tunnel s’élèvait à ~30°, avec un taux d’humidité très élevé. Avant le début de la construction, aucune autre alternative que la traction à vapeur ne fut envisagée. Dans ce contexte, un système de ventilation fut développé, afin d’assurer une aération la plus optimale possible. Néanmoins, il était à craindre que les émissions de monoxyde de carbone des locomotives à vapeur, dans ces conditions extrêmes de température et d’humidité, puissent nuirent à la santé des voyageurs, des mécaniciens et du personnel à la station d'intersection du tunnel.
Durant les huit années de construction du tunnel du Simplon, le système de traction électrique fit de grands progrès. En Suisse, pour l’exploitation de la ligne Berthoud – Thoune, BBC a construit des véhicules fonctionnant avec du courant triphasé de 750V 40Hz. Dans le nord de l’Italie, la ligne reliant Lecco à Sondrio a été exploitée, avec succès, avec une tension triphasée de 3kV 15Hz dès 1902. Enfin, en 1903 en Allemagne, le record du monde de vitesse a été établi à 210,3 km/h par une automotrice fonctionnant sur du courant triphasé.
En 1905, BBC proposa aux CFF d'électrifier la ligne à ses frais, de fournir au moins cinq locomotives électriques et d’exploiter ce tronçon contre une compensation financière au kilomètre. Malgré les risques encourus, les CFF acceptèrent l’offre de BBC et signèrent le contrat le 19 décembre 1905. Les CFF ne s’engagèrent toutefois pas à reprendre l'équipement et les véhicules après la période d'essai.
Le 1er juin 1906, la ligne est mise en service. Elle est dès son début électrifiée avec une ligne aérienne bipolaire de 3kV 16Hz. Le courant triphasé est fourni par une centrale hydroélectrique à chaque extrémité du tunnel.
Le laps de temps entre la signature du contrat et la mise en exploitation de la ligne n’a pas permis à BBC de construire les locomotives. BBC a néanmoins pu profiter de l’intégration de la Rete Adriatica (l’une des trois plus grandes compagnies ferroviaires italiennes de l’époque) à la FS et de l’annulation d’une commande de deux locomotives construites par BBC et SLM (Fb 3/5 364-365). BBC loua également trois locomotives de constructions hongroises (Fb 3/5 361-363) destinées à la Rete Adriatica.
Après quelques problèmes de jeunesse, les essais sont concluants. Le 1er juin 1908, les installations électriques et les locomotives sont reprises par les CFF. A cette date, l’exploitation électrique du Simplon était la plus importante de Suisse. Bien que n’ayant pas dépassé le stade expérimental, ce système de tension triphasé fit ses preuves pour l’exploitation d’une ligne principale dans des conditions difficiles.
En 1913, le BLS acheva l’électrification de son réseau en courant monophasé de 15 kV~ 16 ⅔ Hz. Les trains reliant le nord des alpes (via le Lötschberg) au nord de l’Italie (via le Simplon) devaient dès lors changer de motrice à Brigue et à Iselle, la FS n’ayant pas électrifié le tronçon Iselle – Domodosola.
Durant la première guerre mondiale, le trafic s'est effondré et deux seules locomotives permettaient l’exploitation de la ligne.
Entre 1927 et 1930, la ligne du Simplon fut convertie en courant monophasé de 15 kV~ 16 ⅔ Hz à l’instar du reste du réseau CFF et du réseau BLS.