1935

Dans les années trente, le fer de lance du parc véhicule des CFF se compose avant tout de locomotives à traction électrique mises en service dans le courant des années vingt et de locomotives à vapeur vieillissantes dont la stratégie des CFF à leur égard est un abandon progressif au profit de la traction électrique.

Relevons également un parc d’une cinquantaine d’automotrices (Ce 2/4, Ce 4/4 et Ce 4/6) et fourgons automoteurs (Fe 4/4) dont le concept s’est avéré très concluant pour le trafic voyageur sur les lignes secondaires.

Les progrès effectués dans le domaine de la traction électrique (notamment miniaturisation des moteurs, systèmes de transmission, etc) et l’avènement de l’aluminium, plus léger que les matériaux d’époque (acier, bois) ouvrent dès lors de nouvelles perspectives. C'est dans ce contexte que va s'inscrire le développement et la mise en service des Flèches rouges.

La dénomination de Flèche rouge englobe un programme lancé par les CFF dans le milieu des années 30 pour la construction d’automotrices légères rapides destinées initialement au trafic voyageur régional sur les lignes principales. Ce programme aboutit à la mise en service de 15 véhicules de 6 types différents entre 1935 et 1953. Il ne dépassa finalement pas le stade de projet. Cela étant, les enseignements tirés furent déterminants pour la création des locomotives et automotrices de nouvelle génération.

Le terme de Flèche rouge n’est toutefois pas officiel. Il s’agit d’un surnom populaire dû à la couleur des premiers véhicules mis en circulation, ainsi qu’à leur vitesse d’un minimum de 125 km/h, qui était élevée pour l’époque.

Plusieurs avis divergent quant à l’assimilation (ou non) de certains types de véhicules aux Flèches. Relevons parmi ces véhicules, les CLe 2/4 'Flèche du Jura' dont la conception diffère sensiblement ses sœurs et dont la couleur n'a jamais été rouge. Les BCLe 8/14 'Tatzelwurm' initialement destinées au trafic à haute vitesse sur les grandes lignes. Enfin, les RAe 4/8 de 1953, mises en service une quinzaine d'années après leurs pairs, avec une technologie plus avancée. Durant la même période, les CFF commandèrent trois autres types de véhicules qui ne sont généralement pas assimilés aux Flèches. Les fourgons automoteurs RFe 4/4 de 1940 qui, bien que n'ayant été exploités que durant 4 ans auprès des CFF, dessinèrent le concept des premières Re 4/4. Les automotrices CFe 4/4 (ult. BDe 4/4) de 1952 qui devinrent, avec leurs voitures-pilote, les véhicules les plus utilisés pour le trafic voyageur sur les lignes secondaires. Enfin, les automotrices BFe 4/4 II de 1956 (ult. BDe 4/4 II) destinées au trafic régional sur la ligne Genève– La Plaine électrifiée en courant continu de 1,5 kV.